Qu'est-ce que la gelée royale ?
La gelée royale est l'un des produits les plus réputés de la ruche. Élaborée par les abeilles pour nourrir la reine et les larves, ce nectar précieux possède une composition exceptionnelle. Il contient une grande variété de vitamines, de minéraux et de principes actifs qui peuvent aider à lutter contre la fatigue, à renforcer le tonus, à stimuler le système immunitaire, à améliorer les performances physiques et mentales, et à combattre les signes de l’âge.
Origine, habitat et production
Elle sert à nourrir les larves au début de leur développement, ainsi que celles sélectionnées pour devenir reines, et la reine elle-même tout au long de sa vie.
Autrement dit, la gelée royale est l'aliment exclusif de la reine des abeilles. Les abeilles ouvrières n’en consomment que pendant les premiers jours de leur existence. Ce nectar précieux serait-il la clé de la longévité de la reine des abeilles ?
En effet, la reine peut vivre plusieurs années, tandis qu'une abeille ouvrière ne survit que quelques semaines. En raison de son rôle crucial dans le développement de la ruche, la gelée royale a suscité un grand intérêt depuis des siècles.
Dans l'Antiquité, elle était très recherchée par les nobles et les souverains de Chine, qui croyaient qu’elle favorisait la vitalité sexuelle et la longévité. Elle était aussi utilisée en Égypte et en Grèce. Cependant, en raison de sa rareté, la gelée royale était un produit coûteux et réservé à une élite.
Ce n’est que récemment, avec les avancées de l’apiculture, que la gelée royale est devenue plus accessible et produite à plus grande échelle. Aujourd’hui, ce nectar précieux est un ingrédient clé dans de nombreux produits de santé, apprécié par des consommateurs du monde entier.
Apparence, composition et formats
La gelée royale est un produit visqueux, laiteux et de couleur beige nacré. Son goût est unique : plus acide et moins sucré que celui du miel, parfois légèrement piquant. Elle peut être proposée fraîche ou lyophilisée.
Lorsqu’elle est fraîche, elle se trouve sous forme liquide, mais sa conservation est limitée à quelques jours. En revanche, la gelée royale lyophilisée se présente sous forme de poudre, ce qui permet de prolonger sa durée de conservation. La gelée royale lyophilisée est couramment utilisée dans la fabrication de compléments alimentaires, notamment sous forme de gélules.
Le secret de son succès réside dans sa teneur exceptionnelle en 10-HDA (acide 10-hydroxy-2-décénoïque), un acide gras qui est responsable de ses principaux bienfaits pour la santé.
Quels sont ses bienfaits sur la santé ?
Propriétés anti-stress et anti-fatigue
Apaise l’anxiété.
Combat le stress.
Lutte contre la fatigue passagère.
Améliore l’humeur et booste le moral.
Favorise un meilleur sommeil.
Fournit force, énergie et vitalité.
Améliore la concentration et la mémoire.
Aide positivement à la fertilité féminine.
Comment est produite la gelée royale ?
Les apiculteurs récoltent la gelée royale tous les trois jours, lorsqu'elle est stockée par les abeilles au fond des cellules royales. Les abeilles créent ces cellules royales lorsqu'elles estiment qu'il n'y a plus de reine dans la ruche. La gelée est ensuite récoltée à la main et stockée à basse température pour préserver sa qualité.
Dans la ruche, chaque abeille, en fonction de son âge, remplit une fonction précise, un phénomène qu'on appelle le polythéisme d'âge. La gelée royale est produite par les jeunes abeilles ouvrières, âgées de cinq jours, grâce à des glandes situées dans leur tête, appelées glandes hypopharyngiennes.
Cette substance gélatineuse, de couleur blanche nacrée et au goût acide, sert à nourrir les larves d'ouvrières et de mâles jusqu’à trois jours et, surtout, la reine pendant toute sa vie, depuis la phase de l'operculation de sa cellule royale.
Dans un environnement naturel, les abeilles décident de créer de nouvelles reines lorsque l'ancienne devient inefficace, soit en raison d’une faible ponte, soit en raison d'une production insuffisante de phéromones. Cela peut mener à un phénomène appelé "essaimage", où la vieille reine quitte la ruche accompagnée d’une partie de la colonie.
Pour élever de nouvelles reines, les abeilles cirières construisent des cellules royales plus grandes. La reine pond alors des œufs dans ces cellules, et les larves qui en émergent seront nourries exclusivement de gelée royale pour devenir des reines en 16 jours.
Le travail de l’apiculteur consiste à recréer artificiellement ce processus naturel, mais de manière plus intensive. Il place une grille à reine pour limiter les déplacements de la reine, puis dans une section de la ruche appelée "orpheline", il installe un cadre spécial appelé "porte cupule". Ces cupules en plastique, ressemblant à de faux nids, accueillent des larves d’un jour, que l’apiculteur prélève lors d’une opération minutieuse appelée "greffage".
Les étapes de la production de gelée royale en Essonne
Des ruches peuplées
Les ruches utilisées pour la production de gelée royale doivent être particulièrement peuplées, car plus il y a d'ouvrières, plus la production sera importante. Cela implique aussi une forte présence d'abeilles butineuses pour récolter le nectar nécessaire. L’apiculteur doit donc veiller à maintenir une colonie active et en bonne santé.
Les ruches pourvoyeuses de larves
Pour effectuer le greffage, l’apiculteur doit disposer de suffisamment de jeunes larves. Il place des cadres vides dans des ruches spécifiques, appelées "ruches pourvoyeuses", afin que la reine y dépose des œufs qui donneront des larves de 24 heures, prêtes pour le greffage.
Le greffage des larves
Lors du greffage, l’apiculteur prélève les larves d’un cadre de la ruche pourvoyeuse et les dépose dans les cupules. Ce processus, qui demande de la dextérité et une bonne vision, est l'une des étapes les plus techniques. Pour faciliter l’opération, l’apiculteur utilise un outil spécifique, le "picking", et parfois une loupe avec une lumière pour une précision maximale. Avant de placer les larves dans les cupules, il y insère quelques gouttes de gelée royale et d'eau, et recouvre le cadre d’un linge humide pendant le transport.
Introduction du cadre porte latte dans la ruche
Après le greffage, le cadre porte latte est placé dans la section "orpheline" de la ruche, où la reine ne peut pas accéder grâce à la grille à reine. Cela empêche la reine de détruire les larves, car elle ne tolère pas la concurrence. Cette méthode incite les ouvrières à élever des reines en l'absence de la reine actuelle.
La récolte de la gelée royale
Trois jours après le greffage, l’apiculteur extrait les cadres porte latte des ruches éleveuses et les amène à son laboratoire pour procéder à l'extraction. Il commence par retirer les larves des cupules, puis aspire la gelée à l’aide d’une pompe à vide, récoltant entre 0,5 et 0,7 g par cupule, soit environ 1 kg de gelée royale par ruche et par saison. La gelée récoltée est conservée au frais, entre 2 et 5 °C, avant d’être conditionnée en pots de 10 g pour la vente.
