L'histoire du chocolat
Qu'il s'agisse de chocolat blanc, au lait ou noir, il est difficile de résister à un carré de chocolat. Si vous ne pouvez pas imaginer votre vie sans cette douceur, sachez que vous avez de la chance de ne pas être né avant le XVIe siècle !
Avant cette époque, le chocolat n’existait qu’en Amérique centrale, mais sous une forme bien différente de celle que nous connaissons aujourd'hui. Traditionnellement, le cacao était torréfié, moulu, mélangé à de l’eau, puis battu pour créer une boisson appelée Xocolatl, une préparation mousseuse, amère et énergisante.
Si vous pensez que le chocolat est indispensable à votre vie, sachez que les Mayas et les Aztèques considéraient le cacao comme un don des dieux, au point de l’appeler "nourriture des dieux" (Theobroma cacao). Les Aztèques utilisaient les fèves de cacao comme monnaie (plus précieuse que l’or) et consommaient cette boisson lors de banquets royaux. Ils l’offraient également aux soldats victorieux et l’utilisaient dans des rituels sacrés.
L'origine du chocolat
Les premiers Européens à découvrir le cacao furent les hommes de Christophe Colomb, mais c’est vers 1520, lorsque Hernán Cortés visita la cour de Montezuma à Tenochtitlan, que le chocolat fit son entrée en Europe. L’empereur lui remit une cargaison de cacao, qu’il rapporta en Espagne.
Au départ, à cause de son goût amer, il était utilisé comme remède pour certaines affections. Mais plus tard, des moines jésuites, experts en mélanges et infusions, remplacèrent les ingrédients originaux (maïs, miel, piment et poivre) par du sucre de canne et de la vanille, donnant ainsi naissance à une boisson sucrée qui préfigure le chocolat chaud que nous connaissons aujourd’hui. À la fin des années 1500, cette boisson était déjà un délice prisé à la cour espagnole, et l'Espagne commença à importer du cacao en 1585.
Quand le chocolat devint populaire en Europe, il était réservé à l’élite. Pour s’en convaincre, il suffit de rappeler qu'en 1615, lors du mariage du roi Louis XIII de France avec Anne d'Autriche, fille du roi d'Espagne Philippe III, cette dernière apporta des échantillons de chocolat à la cour royale française.
Peu après, le chocolat fit son apparition en Grande-Bretagne, où des « maisons de chocolat » spécialisées virent le jour. La mode se répandit à travers l’Europe, et de nombreuses nations établirent des plantations de cacao dans les régions équatoriales. À l'époque, le chocolat était encore fabriqué manuellement, un processus lent et complexe. Cependant, avec l’avènement de la révolution industrielle, les choses allaient bientôt changer.
Qui a inventé le chocolat ?
En 1828, le chimiste néerlandais Coenraad Johannes van Houten découvrit un procédé pour traiter les fèves de cacao avec des sels alcalins, créant ainsi une poudre de cacao plus facile à mélanger à l’eau. Ce processus, appelé dutching, donna naissance au « cacao hollandais ». Plus tard, il inventa également la presse à cacao, qui permettait de séparer le beurre de cacao des fèves torréfiées pour produire une poudre de cacao de manière économique, essentielle à la fabrication du chocolat.
Le dutching et la presse à cacao ont tous deux contribué à rendre le chocolat plus abordable. La poudre obtenue était ensuite mélangée à des liquides, versée dans des moules, et se solidifiait pour donner des tablettes de chocolat comestibles.
La première tablette de chocolat moderne est attribuée à Joseph Fry, qui, en 1847, découvrit qu’il pouvait créer une pâte de chocolat malléable en ajoutant du beurre de cacao fondu à la poudre de cacao. Ce fut le début de l'ère moderne du chocolat.
